En grundläggande princip för en rättsstat är att ingen kan straffas för något som inte är straffbart enligt lag. För att någon ska kunna straffas för en handling krävs det att handlingen var förbjuden när den utfördes. Om något blir brottsligt först efter att man har agerat på ett visst sätt kan man alltså inte straffas för det.
På juridiskt språk säger man att det är förbjudet med retroaktiv lagstiftning. Att ett sådant förbud finns är viktigt för rättssäkerheten.
